Imaginez-vous dans un temple indien, enveloppé par les effluves chauds d’un bâtonnet d’encens qui brûle. C’est l’image que nous évoque le bois de Santal. Utilisé depuis plus de 4000 ans, le bois de Santal est l’un des ingrédients parfumés les plus anciens encore en usage aujourd’hui. Son essence précieuse, extraite de son écorce, a charmé les nez pendant des siècles.
Son parfum chaud et velouté enrichit les compositions et apporte une trace boisée aux fragrances.
Un véritable « must-have » olfactif, qui devient de plus en plus rare. De l’Inde aux forêts australiennes, partons à la découverte de ce joyau de la parfumerie.
Un arbre aux mille secrets
Le bois de Santal appartient à la famille des arbres appelés santalacées. Outre son nom botanique Santalum album, le Santal était également connu à l’époque coloniale sous le nom de « bois de Santal des Indes Orientales« . Tout comme le cèdre, le cannelier (dont l’écorce est la cannelle) et le bois de rose, le Santal fait partie de la catégorie des bois aromatiques, ou des arbres à parfum.
C’est un arbre qui mesure une dizaine de mètres de haut, aux feuilles ovales toujours vertes et aux petites fleurs jaunes aux nuances pourpres. Pourtant, ce ne sont ni ses feuilles ni ses fleurs qui le rendent si majestueux, mais bien son écorce brune et rougeâtre qui protège un cœur vert pâle ou blanc, à l’odeur veloutée.
Du rituel mystique à la parfumerie
Connu depuis des milliers d’années, le Santal a d’abord été utilisé par les Égyptiens pour embaumer leurs momies. Il a également été plébiscité par les musulmans d’Inde lors des cérémonies funéraires. Ils plaçaient un encensoir contenant du Santal aux pieds du défunt, pour permettre à son âme de s’élever.
Ce bois dense et solide a également été adopté dans la construction de temples au Tibet, au Népal ou encore en Chine. L’apparition du Santal en Europe sera plus tardive.
Il sera introduit par les Arabes qui l’utilisaient pour parfumer le cuir de Cordoue en Espagne. Le Santal sera également présent dans les pharmacies au Moyen-Âge, encore une fois introduit par les médecins arabes qui s’en servaient pour concocter onguents et emplâtres.
Ce n’est finalement qu’à l’apparition de la parfumerie moderne au XIXe siècle, que le Santal deviendra une matière première de choix et s’invitera dans de nombreuses compositions masculines.
Les terres du bois de Santal
Ce bois sacré est originaire d’Asie, et plus précisément d’Inde et d’Indonésie. C’est d’ailleurs dans le sud de l’Inde, dans l’état du Karnataka, que l’on retrouve l’une de ses variétés les plus réputées et convoitées : le Santal du Mysore. Cette ville indienne est entourée de forêts de Santal et de bois de rose, un rêve pour tous les parfumeurs.
Très prisé, le Santal du Mysore a longtemps souffert de surexploitation et est désormais cultivé sous l’égide du gouvernement indien.
Le Santal est aussi cultivé dans d’autres pays et notamment en Australie et en Nouvelle-Calédonie, dans l’archipel de Vanuatu. Cette variété est assez similaire olfactivement au Santal indien.
En Australie, on cultive à grande échelle le fameux Santalum album, pour pallier la raréfaction du Santal provenant d’Inde. L’Australie produit également une autre variété de bois de Santal, dont l’odeur est plus résineuse et fumée.
Le bois de Santal en parfumerie : De l’arbre à l’huile essentielle
Au fur et à mesure de sa croissance, le pouvoir odorant du bois de Santal se développe. Il faut attendre que l’arbre atteigne sa maturité, soit entre 25 et 30 ans, pour fabriquer de l’essence de Santal. À ce moment-là, l’arbre est coupé et déraciné, pour être réduit en copeaux avant d’être distillé. Autrefois, les arbres étaient abattus puis on coupait les branches et les racines.
Les troncs étaient alors laissés à l’abandon à même le sol et nourrissaient les termites. Aujourd’hui, face à la rareté du Santal, on utilise toutes les parties de l’arbre, sans en laisser une miette aux insectes gourmands ! Les copeaux et le cœur du bois, mais aussi les racines de l’arbre, sont alors réduits en poudre ( découvrez notre poudre d’encens de bois de Sental) puis séchés, pour être finalement distillés à la vapeur d’eau.
Ce procédé permet de fabriquer une essence précieuse dont la qualité dépendra de l’âge de l’arbre.
Un joyau olfactif à protéger
Matière prisée et longtemps malmenée, le bois de Santal s’est raréfié depuis les années 70. L’exploitation à outrance et le marché noir ont ainsi poussé les gouvernements à réguler l’exploitation et le commerce du Santal en Inde pour préserver cette ressource précieuse. Face à un bois devenu rare, mais une demande en croissance, de nouvelles plantations ont été créées.
En effet, la production d’essence de Santal Mysore est extrêmement limitée, et elle devient presque introuvable dorénavant. Elle n’est plus exportée et se réserve à de la consommation locale.
Un parfum envoûtant
Le bois de Santal est reconnu pour son parfum unique, à la fois doux, boisé et légèrement épicé. Il est souvent décrit comme ayant une odeur de crème, de miel et de rose, avec une pointe de cèdre.
Son parfum est si envoûtant qu’il a été utilisé pendant des siècles dans les rituels religieux et spirituels, ainsi que dans la parfumerie. Aujourd’hui, le bois de Santal est un ingrédient clé dans de nombreux parfums de luxe, apportant une profondeur et une chaleur uniques à ces fragrances.
Un ingrédient précieux en aromathérapie
En plus de son utilisation en parfumerie, le bois de Santal est également apprécié en aromathérapie pour ses nombreuses propriétés bénéfiques. Il est réputé pour ses vertus apaisantes et relaxantes, aidant à réduire le stress et l’anxiété.
Il est également utilisé pour favoriser un sommeil réparateur et pour améliorer la concentration et la clarté mentale. Son parfum doux et réconfortant en fait un choix populaire pour les massages et les soins du corps.
Un symbole de durabilité
Avec la prise de conscience croissante de la nécessité de préserver nos ressources naturelles, le bois de Santal est devenu un symbole de durabilité. Les producteurs de bois de Santal s’efforcent désormais de cultiver cet arbre précieux de manière durable, en veillant à ne pas épuiser les forêts naturelles. De plus, ils s’engagent à replanter de nouveaux arbres pour chaque arbre coupé, assurant ainsi la pérennité de cette ressource précieuse.
Un voyage olfactif à découvrir
Si vous n’avez pas encore découvert le bois de Santal, il est temps de le faire. Que ce soit pour son parfum unique, ses vertus thérapeutiques ou simplement pour le plaisir de découvrir un produit naturel rare et précieux, le bois de Santal est un voyage olfactif à découvrir.